Michel Tournier, one of the most influential French writers of the post-Nouveau roman period, stresses the crucial interrelationship between myth and literature. Krell shows how the transformation is made. This study, written in French, considers the Tournier novel as the story of a voyage in a literal and figurative sense. Krell uses the term elementary to characterize this voyage through the universe of Tournier’s imagination, which is dominated by the four primordial elements—earth, water, air, and fire.

Michel Tournier, membre de l’Académie Goncourt et un des romanciers français les plus importants depuis l’ère du nouveau roman, souligne le rapport étroit entre mythe et littérature. C’est le devoir de l’écrivain, déclare-t-il, de renouveler constamment les mythes, en les transformant et en les lâchant dans un contexte social qui ne cesse de changer.

Cet essai prend comme point de départ le constat que le roman tourniérien est un voyage au sens figuré comme au sens littéral. Jonathan Krell se sert du terme “élémentaire” pour décrire ce voyage vertical à travers l’univers de l’imagination de Tournier, laquelle se structure en grande partie selon les quatre éléments primordiaux—la terre, l’eau, l’air et le feu. Le héros descend, et les images positives associées à la terre (arbres, jardins, etc.) s’effacent devant le royaume troublant du souterrain (monde des grottes, de la boue, de l’excrément). L’eau et le feu sont des éléments ambivalents, tantôt salutaires (îles, soleil) mais souvent néfastes (miroirs, flammes de destruction). Enfin, des images de l’air (flèches, nuages, vent) entourent l’apothéose finale, dont l’accomplissement dépend des souffrances initiatiques du personnage.

S’inspirant des recherches de Gaston Bachelard et de Gilbert Durand, Tournier élémentaire montre d’autres aspects “élémentaires” de l’œuvre de Michel Tournier. Les forces élémentaires de la nature—en premier lieu les forces météorologiques—y jouent souvent un rôle clé. Jonathan Krell montre comment Tournier, érigeant un édifice de fiction sur un fondement de mythes rudimentaires de la culture occidentale (entre autres l’ogre, la gémellité, la création et les Rois Mages), accomplit une transformation littéraire radicale et inquiétante.

“This book increases our understanding of Tournier’s works by combining scholarly precision with a clear explanation of themes.”—Susan Petit, author of Michel Tournier’s Metaphysical Fictions

"Krell's notion of the 'voyage élémentaire [...] qui se déroule et dans le récit et dans l'imagination de l'auteuer' (15) is seductive and useful, notably in its ludic opposition of horizontality in space and verticality in time and myth, an opposition which parallels Tournier's classification of novels into 'geographical' and 'historical.' Many episodes and symbols are illuminated...." Michael Worton, L'Esprit Créateur

"... provides the first exploration of Michel Tournier's tendency to build his novels around physical and moral journeys.... Krell finds that Tournier conceives these spiritual journeys in terms of earth, air, water, and fire.... organized, systematic, and well-documented...." Susan Petit, French Review

"... the most extensive analysis to date of certain structuring devices that appear with obsessive regularity in practically all of Tournier's texts.... [H]e has made his arguments with intelligence, insight, and grace." William Cloonan, South Atlantic Review

"Aussi claire que systématique, l'enquête reconstitue ainsi la trajectoire verticale de personnages conduits des profondeurs terrestres à une apothéose aérienne." Pascale Alexandre, Revue d'Histoire Littéraire de la France

For the complete text of the above reviews, see
L'Esprit Créateur 36.2 (1996): 121-22.
French Review 70.1 (Oct. 1996): 127-28.
South Atlantic Review 60.3 (Sept. 1995): 116-18.
Revue d'Histoire Littéraire de la France 96.3 (May-June 1996): 527

For more reviews, see
French Studies 50.4 (1996): 484-85. (Mark Ferrigan)

Reference & Research Book News 1 June 1995.

Jonathan F. Krell, University of Georgia, has published on French linguistics and nineteenth- and twentieth-century French literature.

1-55753-056-4 In French.
1994. PSRL 6. xiv, 219 pp. 1 ill. Cloth $56.95